Robuste, intelligent et docile, le cochon d’Inde vit 4 à 5 ans, voire davantage. Il est végétarien, passe beaucoup de temps à s'alimenter et peut se reproduire très rapidement si l'on n'y prend pas garde.

L'un des animaux domestiques les plus anciens

Le cobaye domestique est aussi appelé Cochon d’Inde. A l’état naturel, il vit sur les hauts plateaux herbeux des Andes. Il compte parmi les animaux domestiques les plus anciens. En effet il aurait été domestiqué par les Incas, 1000 ans avant Jésus-Christ. Il n’est arrivé en Europe qu’au XVI ème siècle où il est devenu très rapidement populaire. Au XIX ème siècle, il devient un animal de laboratoire très utilisé, comme en atteste son nom - Cobaye - qui dans le langage courant est synonyme de sujet d’expérimentation. Au XX ème siècle, il a su conquérir sa place actuelle privilégiée d’animal de compagnie.

Comportement : le cochon d’Inde est végétarien, territoirial, polygame et très actif la nuit

• C'est un un animal strictement végétarien qui dans la nature vit en colonies de 5 à 10 individus.
• Chaque mâle délimite son territoire dans lequel il vit en compagnie de plusieurs femelles et de ses petits.
• La communication passe par le marquage du territoire à l’aide des glandes anales et par des appels des autres individus par toute sorte de cris.
• A l’état sauvage, il est très actif au crépuscule et la nuit. En effet, ce petit animal ne dort que 28% de son temps, le reste étant consacré à manger et à éviter les prédateurs.
• La prise alimentaire est fortement favorisée par la vie sociale. Le cochon d’Inde est un gros mangeur et un gros gaspilleur.
• Il marche et court, aime se faufiler dans des terriers mais ne saute pas et se montre malhabile pour grimper.
• Il est coprophage, ce qui veut dire qu’il mange de manière physiologique une partie de ses crottes.
• Il n'hiberne pas à l’état naturel.

Alimentation : le cochon d'Inde ingère un tiers de son poids chaque jour

Eau : Les cobayes doivent ingérer 0,1 à 0,3 litres d’eau par jour. Cette eau leur est fournie par l’abreuvement mais aussi par les végétaux frais. Comme le cochon d'Inde ne lape pas mais aspire l’eau et a tendance à uriner dans les bacs, il est judicieux de lui présenter l’eau dans un biberon.

Aliments : Le cochon d’Inde ingère un tiers de son poids par jour. Pour nourrir le plus sainement votre petit protégé, il est conseillé de procéder ainsi :

• 10 à 20 grammes de nourriture sèche sous forme de granulés spécial cobaye, vendus dans le commerce
• 40 à 70 grammes de nourriture fraiche - fruits et légumes variés
• une ou deux poignées de foin de bonne qualité
• des croutons de pain sec ou des branches d’arbre fruitiers non traités, à ronger
• le cochon d’Inde est incapable de synthétiser la vitamine C. Il faut donc lui donner directement dans la bouche ou la diluer dans son abreuvoir.

Comme fruits et légumes, on pourra lui donner en fonction de la saison : des pommes, poires, oranges (mais attention aux diarrhées), fruits rouges, melons, bananes, salade (endive, chicorée, oseille), carottes et leurs fanes, radis et leurs fanes, épinards, poivrons, tomates, concombres ou encore, persil (sauf sur les femelles en gestation). Attention au chou qui fermente beaucoup et qui peut provoquer des hypothyroïdies. Les pommes de terres sont aussi à éviter .

Le lapin nain et le cochon d’Inde cohabitent facilement mais n’ont pas les mêmes besoins alimentaires. Il sera donc difficile de les garder en bonne santé s’ils mangent la même chose.

Reproduction : jusqu'à 5 portées par an

• L’âge de mise à la reproduction conseillée est de 3 à 4 mois pour le mâle et à peine 2 à 3 mois pour la femelle. Attention parfois en animalerie les femelles auront été saillies avant que vous ne les achetiez.
• Il n’y a pas de saison spécifique, la reproduction du cobaye peut avoir lieu toute l’année. Si vous n’intervenez pas, il pourra y avoir une succession de 2 à 5 portées par an ! En captivité les pères ou les frères peuvent saillir indifféremment leurs mères et sœur ou filles.
• Pour un rongeur, la gestation est longue chez le cochon d’Inde : 68 jours en moyenne.
• Les 2 à 3 petits naissent les yeux ouverts, couverts de poils et avec déjà leurs dents définitives, ils sont qualifiés de "nidifuges".
• Le poids idéal des petits à leur naissance est de 70 à 110 grammes. S’ils font moins de 60 grammes, leur survie est bien compromise.

Même si les petits naissent avec des dents et peuvent manger du foin très rapidement, il est préférable qu’ils aient accès à l’allaitement maternel au minimum durant 5 jours et dans l’idéal, 15 jours. Pourtant, les mères cochon d’Inde ne sont pas très maternelles. Elles peuvent donc refuser l’accès aux mamelles à leurs petits. Il arrive aussi parfois que la femelle meurt lors de la mise-bas. Dans ces cas-là, il faudra allaiter vous-même les petits. Ne prenez surtout pas de lait maternisé pour chiot ou chaton car il est trop riche.
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Un animal attachant et robuste mais présentant quelques inconvénients

Le Cochon d’Inde fait le bonheur des enfants, du fait de sa docilité, de sa gentillesse, de son intelligence et de ses vocalises si attachantes. Il fait parfois aussi le malheur des parents pour ses désagréments olfactifs, les fils électriques et les tapisseries rongées voire les allergies à son urine. Assez robuste, le cochon d’Inde présente tout de même des pathologies digestives et cutanées qui peuvent nécessiter la consultation du vétérinaire.